Jack-o’-lantern : l’origine de la citrouille d’Halloween, entre légende irlandaise et histoire

La citrouille sculptée d’Halloween vient d’une coutume irlandaise et écossaise : on creusait d’abord des navets, puis des betteraves ou des pommes de terre, éclairés par une bougie. Les immigrants irlandais ont adopté la citrouille en Amérique du Nord au XIXe siècle, et le nom « jack-o’-lantern » renvoie à un conte populaire, celui de Jack l’Avare.

D’où vient le jack-o’-lantern, et pourquoi une lanterne ?

Le mot existe en anglais bien avant Halloween. Dès le XVIIe siècle, « Jack with a lantern » désigne un homme qui porte une lanterne la nuit, un veilleur par exemple. Le terme s’applique ensuite aux feux follets, ces lueurs fugaces que l’on voyait au-dessus des marais et que les campagnards prenaient pour des esprits qui égarent les voyageurs.

Ce détail compte, car il explique le lien entre la lanterne et l’idée d’une âme errante. Le nom a donc précédé la citrouille : c’est l’objet sculpté d’Halloween qui a hérité d’un mot déjà chargé de croyances sur la nuit, les lumières trompeuses et les morts qui rôdent.

Que raconte la légende de Jack l’Avare ?

Le récit le plus connu est un conte populaire irlandais, recueilli sous plusieurs versions. Jack, buveur et filou, piège le diable à deux reprises : une fois en le faisant se changer en pièce de monnaie qu’il garde dans sa poche près d’une croix, une autre fois en le retenant dans un arbre dont il grave le tronc d’une croix. Le diable promet alors de ne jamais réclamer son âme.

À sa mort, Jack est refusé au paradis à cause de sa vie, et refusé en enfer à cause de la promesse. Le diable lui jette un charbon ardent pour éclairer sa route dans l’obscurité, et Jack le dépose dans un navet creusé. Il erre depuis, sa lanterne à la main.

Ce conte s’inscrit dans une grande famille de récits européens où un rusé berne le diable. Les versions varient d’une région à l’autre, et aucune source ancienne ne permet de dater avec certitude sa naissance. Il faut donc le lire comme un récit populaire, pas comme un fait.

Le jack-o’-lantern vient-il de Samhain ?

On lit souvent que les Celtes sculptaient des lanternes pour la fête de Samhain, début de l’hiver au 1er novembre. Ce lien direct n’est pas établi par des sources anciennes. Ce que l’on peut dire est plus modeste : Samhain est bien une fête irlandaise ancienne attestée par des textes médiévaux, et les lanternes de navet sont bien documentées pour la veille de la Toussaint dans l’Irlande et l’Écosse du XIXe siècle.

Entre les deux, il y a un long silence dans les sources. Pour comprendre cette part du dossier, lisez notre article sur la signification d’Halloween et ses origines celtiques et celui qui répond à la question d’où vient Halloween.

Pourquoi est-on passé du navet à la citrouille ?

La raison est pratique. La citrouille est originaire des Amériques, elle est abondante à l’automne, plus grosse et bien plus facile à creuser qu’un navet dur. Quand les familles irlandaises ont émigré vers l’Amérique du Nord au XIXe siècle, elles ont gardé la coutume et changé de légume, et le fruit orange est devenu l’emblème de la fête.

Si vous voulez voir à quoi ressemble la fête ailleurs, notre guide sur les traditions d’Halloween dans différents pays du monde montre ce qui s’est transmis, et ce qui a été inventé en route.

Comment sculpter une citrouille d’Halloween proprement ?

Quelques gestes simples suffisent pour un résultat net et sans risque.

• Découpez un chapeau sur le dessus, du côté de la queue, en biais pour qu’il ne retombe pas dans la citrouille.
• Videz les graines et grattez la paroi intérieure à l’épaisseur d’un à deux doigts pour que la lumière passe.
• Dessinez le visage au feutre avant de découper, en gardant des formes simples.
• Préférez une bougie LED à une vraie flamme si des enfants sont présents.
• Sculptez le jour même ou la veille : la chair se ramollit en quelques jours.

Avec un navet, comptez plus de force et de patience : c’est la preuve concrète de ce que les enfants d’autrefois acceptaient de faire pour une seule lanterne.

Comment raconter l’histoire sans la déformer ?

Pour une soirée, dites ce qui est solide : l’usage du navet est documenté, le nom vient d’une expression plus ancienne, le conte de Jack existe en plusieurs versions. Précisez ce qui reste incertain : la date du conte et le lien direct avec Samhain. Notre guide pour reconnaître une légende authentique d’une pure fiction donne les critères à appliquer, et celui sur l’organisation d’une veillée de contes effrayants propose un déroulé clé en main.

Cet article est aussi disponible en anglais : Jack-o’-Lantern Origin: Why We Carve Pumpkins at Halloween.

Questions fréquentes

Pourquoi sculpte-t-on des citrouilles à Halloween ?

La coutume vient d’Irlande et d’Écosse, où l’on creusait des navets pour en faire des lanternes à la veille de la Toussaint. En Amérique du Nord, les immigrants ont remplacé le navet par la citrouille, plus grosse, plus tendre et très répandue à l’automne.

Qui était Jack dans la légende du jack-o’-lantern ?

Jack est le héros d’un conte populaire irlandais : un filou qui trompe le diable et se retrouve refusé partout après sa mort. Il en existe plusieurs versions, et ce personnage n’est pas une figure historique, mais un personnage de récit oral.

Les Celtes sculptaient-ils déjà des citrouilles ?

Non. La citrouille est une plante des Amériques, inconnue des Celtes de l’Antiquité. Les lanternes de navet sont attestées bien plus tard, au XIXe siècle, et leur lien avec la fête celtique de Samhain reste une hypothèse non démontrée.

Combien de temps garde-t-on une citrouille sculptée ?

Une citrouille creusée se conserve en général quelques jours, car la chair s’abîme vite une fois ouverte. Sculptez-la peu avant la soirée, gardez-la au frais en journée et jetez-la dès que la moisissure apparaît.

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